Kina slår tillbaka mot amerikanska chipsanktioner med WTO-tvist

Kina har slagit tillbaka på USA:s stränga exportkontroll av chips genom att lämna in en tvist med Världshandelsorganisationen och eskalera ett teknikkrig mellan de två länderna.

Kinas handelsdepartement sa på måndagen att dess WTO-klagomål var en legitim och nödvändig åtgärd för att skydda dess ”legitima rättigheter och intressen” efter att det amerikanska handelsdepartementet införde sanktioner i början av oktober för att göra det svårare för Kina att köpa eller utveckla avancerade halvledare.

”Åtminstone är poängen att Kina motsätter sig att ses som en skrupellös aktör i den globala handelsvärlden”, säger Ben Kostsheva, handelsexpert mellan USA och Kina på Hogan Lovells.

Klagomålet är det första steget i WTO:s medlingsprocessen, där ärendet vanligtvis hänskjuts till överklagandeorganet. Men organet har lagts på is på grund av oenighet mellan medlemsländerna, och Kostsheva sa att Kinas klagomål sannolikt inte kommer att ”få några juridiska konsekvenser” om inte gruppen återupptar sitt arbete.

Flytten kommer bara några veckor efter att USA:s president Joe Biden och hans kinesiska motsvarighet Xi Jinping använde sitt första möte ansikte mot ansikte som ledare för att beteckna en gemensam önskan att förbättra relationerna mellan världens två största ekonomier efter att relationerna sjönk till ett minimum av decennier.

Kinas klagomål kommer också bara några dagar efter det historiska beslutet där WTO-kommissionen stödde Peking mot Washington. I en rapport som släpptes den 9 december sa WTO att USA inte hade några bevis som tyder på att Trump-administrationens 2018 års tullar på stål och aluminium från Kina och andra håll var nödvändiga för att skydda deras nationella säkerhet.

”Den kinesiska regeringen visste att detta skulle komma och förväntade sig nästan säkert att det skulle stärka sin ställning i exportkontrollfrågan”, sa en västerländsk handelstjänsteman.

Exportkontrollerna var avsedda att hindra Kina från att använda avancerad amerikansk teknologi för militära ändamål, såsom modellering av kärnstridsspetsar och tillverkning av hypersoniska vapen.

Dessa åtgärder hindrar amerikanska företag från att exportera teknik till kinesiska grupper som tillverkar högpresterande chips för praktiskt taget alla moderna enheter, inklusive de senaste elbilarna, smartphones och artificiell intelligens.

En talesman för USA:s handelsrepresentant uttalade: ”Som vi redan har informerat Kina [Folkrepubliken Kina], är dessa riktade åtgärder relaterade till nationell säkerhet och WTO är inte det lämpliga forumet för att diskutera frågor relaterade till nationell säkerhet.”

Exportkontrollen skakade den globala halvledarförsörjningskedjan när den avslöjades och hotade att utplåna decennier av investeringar i Kina från världens största teknikkoncerner.

Sedan han kom till makten 2012 har Xi placerat befrielse av Kina från dess beroende av utländska marker i centrum för sin ekonomiska agenda. Sedan tillkännagivandet av exportkontroller har Peking ökat utgifterna för forskning och utveckling för att motverka vad de kallade en ”blockad” mot sin tekniska industri.

Inhemska teknikjättar Alibaba och Tencent har anlitats, tillsammans med statsstödda grupper som den kinesiska vetenskapsakademin, för att skapa immateriella rättigheter för halvledare som kommer att stärka landet.

Kinesiska mästare inom chiptillverkning som Semiconductor Manufacturing International, Yangtze Memory Technology och Hua Hong Semiconductor har också vuxit snabbt de senaste åren. Koncernerna är dock beroende av utländska företag för några av grundelementen i den grundläggande chipdesignen och utrustningen för att tillverka dem.

Som ett annat tecken på effekterna av exportkontroller har Lam Research, en Kalifornien-baserad leverantör av chiptillverkning, börjat säga upp personal i Kina, enligt två personer med direkt kunskap om saken.

Team som tillhandahåller tjänster till kinesiska tillverkningsföretag har drabbats hårdast, enligt en person som känner till situationen.

USA förhandlar också med Japan och Nederländerna om ett exportkontrollavtal enligt vilket länderna kommer att förbjuda sina företag från att sälja verktyg för att tillverka chips till Kinas avancerade halvledare. Vita husets nationella säkerhetsrådgivare Jake Sullivan sa på måndagen att USA förde diskussioner med sina partners om ett ”brett avtal” om Kina.