Kinesiska chiptillverkare saktar ner processorerna för att undvika amerikanska sanktioner

Alibaba och startup Biren Technology uppgraderar sina mest avancerade chipdesigner för att sakta ner bearbetningshastigheterna och undvika amerikanska sanktioner som syftar till att strypa Kinas datorkraft.

Alibaba, Biren och andra kinesiska designhus har spenderat år och miljontals dollar på att rita avancerade processorer för att driva landets nästa generations superdatorer, artificiell intelligensalgoritmer och datacenter. De tillverkas offshore av världens största kontraktstillverkare av chip, Taiwan Semiconductor Manufacturing.

Men sanktioner som tillkännagavs av Washington förra månaden som begränsar processorkraften för alla halvledare som skickas till Kina utan licens har underminerat deras ambitioner.

Både Alibaba och Biren hade redan gjort kostsamma tester av sina senaste chips på TSMC när Washington presenterade kontrollerna. Enligt sex personer som informerats om situationen har reglerna tvingat företag att stoppa ytterligare produktion och göra ändringar i sin design.

Detta är ytterligare ett slag mot Alibaba, teknikgruppen som grundades av miljardären Jack Ma. Dess aktier har tappat 80 procent av sitt värde sedan Peking avbröt ett börsnotering av systergruppen Ant för två år sedan. Gruppens nya chip skulle bli dess första GPU och var nära att avtäckas, enligt tre personer som är insatta i saken.

USA:s exportkontroll sträcker sig till chiptillverkare från tredje land eftersom nästan alla halvledarfabriker använder amerikanska komponenter eller mjukvara, vilket innebär att reglerna kan uppgå till ett embargo för alla högpresterande processorer som kommer in i Kina. Tidigare begränsade Washington sådan import från Kalifornien-baserade chiptillverkarna Nvidia och AMD.

Samtidigt är Kinas egna chipsfabriker utan tvekan decennier borta från att producera banbrytande chips som de som designats av Alibaba och Biren.

Analytiker säger att Washingtons sanktioner, varav en del är restriktioner för högpresterande processorer, syftar till att tvångsbromsa utvecklingen av Kinas teknologisektor.

”Att försöka frysa landet på plats för hårdvara på tekniknivå är en stor sak”, säger Paul Triolo, chef för teknisk policy på konsultgruppen ASG. ”Det är vad USA försöker göra genom att begränsa försäljningen och stänga ner tillverkningsfärdplanen för att komma till dessa avancerade hårdvarunivåer.”

Triolo sa att högpresterande processorer är byggstenarna för superdatorer och forskning om artificiell intelligens som underbygger allt från autonom körning till läkemedelsutveckling. ”Om handeln inte utfärdar licenser har Kina ett verkligt problem”, sa han.

Det är dock osannolikt att USA:s handelsdepartement kommer att utfärda sådana licenser, säger Kevin Wolf, expert på exportkontroll på Akin Gump. ”Denna del av regeln säger att sådana ansökningar kommer att ”förmodligen avvisas”, sa han.