Brist på gas: invasion av Ukraina stänger av tillgången på neon som behövs för produktion av chips

Rysslands invasion av Ukraina hotar att sätta ytterligare press på chipproduktionen eftersom nedskärningar i tillgången på ädelgaser som är avgörande för tillverkningsprocessen förvärrar pandemirelaterade störningar.

Ukraina levererar cirka 50 procent av världens neon, en biprodukt från den ryska stålindustrin som är raffinerad i den före detta sovjetrepubliken och oumbärlig i flisproduktion, säger analytiker.

Tillverkare har redan lidit av komponentbrist, leveransförseningar och stigande materialkostnader, och företag som förlitar sig på chips, som biltillverkare, har upplevt produktionsförseningar som ett resultat.

Många företag, inklusive de amerikanska tillverkarna Applied Materials och Intel, har sagt att restriktionerna kommer att fortsätta till 2023. Efterfrågan på råvaror förväntas också öka med mer än en tredjedel under de kommande fyra åren som företag som världens största kontraktstillverkare av chip, Taiwan Semiconductor kommer att öka produktionen, säger konsultföretaget Techcet.

”Vi har stora problem. Vi har inga ädelgaser att sälja”, säger Tsuneo Date, chef för Daito Medical Gas, en handlare med trycksatt gas norr om Tokyo.

När Ryssland invaderade Krim 2014 steg neonpriserna med minst 600 procent. Företag säger att de kan dra på reserver, men strävan att hitta leverantörer utanför Östeuropa orsakar brister och stigande priser inte bara för neon, utan också för andra industrigaser som xenon och krypton.

Fyrtio procent av världens utbud av krypton kommer från Ukraina. Priset på gas, som används i halvledartillverkning, steg från 200-300 yen (1,73-2,59 US-dollar) per liter till nästan 1 000 yen (8,64 US-dollar) per liter i slutet av januari, sa Date.

Han tillade att priserna hade stigit före kriget på grund av störningar i försörjningskedjan, men sa att ”den ryska invasionen av Ukraina gör saker värre” och att han nyligen hade tvingats tacka nej till beställningar från nya kunder.

Företag i försörjningskedjan har utvecklat ny teknik, diversifierade neongaskällor och ökat lager sedan Krim-krisen, vilket ger lite andrum. Under 2016 investerade den multinationella industrigasleverantören Linde 250 miljoner dollar i en neonfabrik i Texas när kunderna försökte diversifiera leveranserna.

Yoshiki Koizumi, ordförande för branschtidningen Gas Review, sa: ”Förråden av neon, xenon och krypton blir definitivt allt tätare eftersom chiptillverkare och handelshus lägger fler beställningar i väntan på att de inte kommer att kunna få så mycket som de vill. i framtiden.”.

Ke Kuang-han, en halvledaranalytiker på konsultföretaget Techcet, sa att reaktionen var ”omedelbar”, och tillade: ”Jag har hört att spotpriserna har hoppat flera gånger om.”

Neonpriserna förhandlas utifrån individuella långtidskontrakt med processorer och mikrochipstillverkare och en del av gasen säljs även på spotmarknaden. Flera chiptillverkare och stora gasbolag i Japan avböjde att kommentera aktuella spotpriser.

Han tillade att begränsningsinsatser har gett företag ett visst utrymme att hantera störningen på kort sikt, och de hoppas att konflikten inte drar ut på tiden.

En undersökning från Deutsche Bank säger att industrins lagernivåer vanligtvis håller i tre till fyra veckor.

Kim Yong-woo, en teknisk analytiker på We Securities i Seoul, sa att medan sydkoreanska företag som Samsung och We Hynix kunde hitta ersättare för vissa gaser, ”kan utbudsbristen vara allvarlig för krypton och neon.”

Gasblandningar som innehåller neon används för att driva lasrar för etsning av mönster i halvledare. Att ge upp Ukraina är svårt eftersom det måste renas till 99,99 % renhet, en komplex process som bara ett fåtal företag runt om i världen kan, inklusive de som är baserade i den ukrainska hamnen i Odessa.

Vita huset belyste problemen och varnade halvledartillverkare att diversifiera sina leveranskedjor i kölvattnet av den ryska invasionen. ASML, ett holländskt företag som tillverkar maskiner för att tillverka chips, sa att de letade efter källor till neon utanför Ukraina.

De japanska chiptillverkarna Renesas och Rohm sa att de antingen har hittat förnödenheter på andra marknader som Kina eller lagrat neon.

Samsung och We Hynix, världens två största tillverkare av minneschip, ”har fabriker i Kina, så de kommer inte att ha några problem att få dit gaser för att göra chips,” sa Kim. Företagen sa att krigets inverkan på deras chipförsäljning skulle vara minimal på kort sikt.

Men i ett meddelande som publicerades kort före invasionen, varnade TrendForce-analytiker för att även om alternativa källor tillhandahålls, ”kommer certifieringen av produkten att ta flera månader eller till och med mer än ett halvår”, vilket leder till en ”brist”.

De varnade för att ”bilindustrin, som kräver ett stort antal strömhanteringschips och krafthalvledare, kommer att möta en ny våg av materialbrist.”

Akira Minamikawa från forskningsföretaget Omdia sa att alla produkter som använder chipsen skulle påverkas eftersom endast de mest avancerade halvledarna inte kräver neon i sin produktion. ”Det är inte som att neon används i chips för bilar, men inte för smartphones.”
Rapportering av Anthony Slodkowski och Eri Sugiura i Tokyo, Song Jong-ah och Edward White i Seoul och Eleanor Olcott i London