Övertagandet av Broadcom VMware kan spåras ur av EU:s antitrustutredning

Broadcoms förvärv för 69 miljarder dollar av molnprogramvaruföretaget VMware kommer att bli föremål för en lång antitrustutredning i Bryssel på grund av tillsynsmyndigheternas farhågor om att affären skulle skada konkurrensen i den globala teknikindustrin.

Broadcom är redan i preliminära samtal med EU-tjänstemän som kommer att ta upp farhågor om att sammanslagningen kan leda till missbruk, inklusive potentiella framtida prishöjningar från den amerikanska chiptillverkaren, sa tre personer med direkt kännedom om affären.

Liknande förhör genomförs för många stora förvärv, i EU-kretsar kända som ”fas 1”-undersökningar, som vanligtvis tar flera månader.

Men de som är bekanta med situationen antyder att EU:s myndigheter planerar en mer detaljerad ”fas 2”-undersökning som kan ta mer än ett år och i slutändan kan spåra ur affären helt. Nvidia backade så småningom på ett föreslagit köp av chipföretaget Arm för 66 miljarder dollar, efter en långdragen EU-antitrustutredning.

Broadcom svarade inte omedelbart på förfrågningar om kommentarer.

Förvärvet av VMware är ett av de största i teknikindustrins historia, näst efter Microsofts föreslagna köp på 75 miljarder dollar av speltillverkaren Activision Blizzard.

Motståndare till affären, som inkluderar några befintliga VMware-kunder, skrev till EU och hävdade att VMware-kunder kan kopplas till att köpa Broadcom-tjänster i framtiden.

De pekar på två nyligen genomförda affärer från Broadcom, övertagandet av CA Technologies på 18,9 miljarder dollar 2018 och köpet på 10,7 miljarder dollar av Symantecs företagssäkerhetsverksamhet, som nya exempel på hur den amerikanska chiptillverkaren riskerar att undergräva konkurrensen. De hävdade att Broadcom höjde priserna i båda affärerna.

Dessa farhågor uttrycks för högre EU-tjänstemän, inklusive chefen för konkurrensen Margrethe Vestager, även om Broadcom sannolikt inte kommer att formellt ansöka till antitrustmyndigheter före sommaruppehållet, enligt personer som är bekanta med processen.

Ytterligare regulatorisk granskning förväntas äga rum i USA, medan Storbritannien och Kina fortfarande kan inleda utredningar.

Chiptillverkaren har redan väckt mål mot Europeiska kommissionen för påstådda konkurrensbegränsande åtgärder. I oktober 2020 förband sig Bryssel till den amerikanska gruppens åtagande att säkerställa konkurrens på marknaden för modemchipset.

Broadcom har vuxit till en av världens största chiptillverkare som ett resultat av en aktieavveckling ledd av Hawk Tan, som har varit den affärhungriga VD:n i mer än ett decennium.

Under 2019 hindrades en malaysisk-amerikansk vd från att fortsätta konsolideringen av halvledarindustrin. Federal Trade Commission anklagade Broadcom för att vara ett monopol inom sektorn.

Den regulatoriska attacken har tvingat Tan att flytta sitt fokus till mjukvaru- och molntjänstföretag, som syftar till att omvandla Broadcom till ett bredare teknikkonglomerat.

I november förra året förbjöd FTC Broadcom att be kunder att köpa paket, kallade ”exklusivitetsavtal” eller ”lojalitetsavtal”, när de säljer halvledare för internetenheter. Det förbjöd också Broadcom att ”vidta repressalier mot kunder för att de gjorde affärer med Broadcoms konkurrenter.”

”Regulatorer kommer att titta närmare på [VMware-affären] bara för att det är Broadcom och en stor teknisk affär”, säger Andy Lee, senioranalytiker på analysföretaget CreditSights.

Enligt personer nära företaget kommer Broadcom att dämpa dessa farhågor genom att hävda att detta inte är en sammanslagning av konkurrenter och inte kommer att öka marknadsmakten. Han kommer också att hävda att affären sannolikt inte kommer att höja priserna eller undergräva tjänsternas kvalitet eller ha någon negativ inverkan på innovation.

Broadcom avfärdar också alla jämförelser med Nvidias misslyckade förvärv av Arm, där Nvidias konkurrenter var beroende av Arms chiplicensavtal.

Men branschorganisationer som representerar hundratals VMware-klientföretag, inklusive franska Cigref, skickade ett brev till tillsynsmyndigheter i Bryssel denna vecka och bad dem att vidta förebyggande åtgärder och blockera affären på grund av konkurrensbegränsande oro.

Ytterligare rapportering av Harriet Agnew i London och Richard Waters i San Francisco.