Vectrex reborn: Як випадкова зустріч дала нове життя мертвій консолі

Vectrex може бути найінноваційнішою ігровою консоллю, про яку ви ніколи не чули. Він мав усе необхідне, щоб викликати революцію, включаючи контролери, набагато складніші за конкурентів, і здатність відтворювати багатокутники за десятиліття до революції 3D в іграх.

Він був роками попереду будь-чого іншого на ринку, але він не міг бути запущений у гірший час. Vectrex з’явився в магазинах наприкінці 1982 року. Протягом наступних шести місяців бурхливий тоді ринок відеоігор зазнав краху. Vectrex, потенційна революція в домашніх іграх, був викинутий у смітник, про який забули всі, крім найзатятіших колекціонерів.

Сорок років потому це щось на зразок повернення. Нові розробники вдихають свіжий код у цю застарілу машину, апаратні хакери та майстри гарантують, що втомлені конденсатори та кінескопи залишаються функціональними, а нова гра вийшла в роздрібний продаж після того, як вона не грала чотири десятиліття.

Нарешті настав час для Vectrex сяяти.

Історія Vectrex

1982 рік став знаменним для відеоігор. Такі назви, як Zaxxon, Pole Position, Q*bert і Dig Dug, були свіжими в аркадах. На сцені домашнього геймінгу, здавалося, невгамовне бажання споживачів спричинило період інновацій, який не бачився з тих пір у індустрії, яка нині становить 200 мільярдів доларів .

Щоб надати певний контекст, Sony продала 11,8 мільйона PlayStation 5 у 2021 році, у перший повний рік доступності консолі. Ще в 1982 році 12 мільйонів домашніх консолей Atari 2600 розлетілися з полиць магазинів, незважаючи на те, що індустрія домашніх ігор, що зароджувалася, коштувала мізерні 4 мільярди доларів.

Цей бум спонукав до створення Vectrex. Система була створена в фірмі Smith Engineering, що базується в Лос-Анджелесі. Задумана як портативна система з крихітним 1-дюймовим екраном електронно-променевої трубки, концепція Vectrex зрештою перетворилася на 9-дюймову серійну версію, яку ви бачите тут.

Спочатку Kenner Toys планувала випустити цю систему, але коли ця угода провалилася, General Consumer Electronics (GCE) втрутилася та вивела її на ринок наприкінці 1982 року після успішного дебюту на виставці споживчої електроніки того літа. Початковий успіх Vectrex був настільки успішним, що Мілтон Бредлі придбав GCE у 1983 році.

Дизайн Vectrex був унікальним, консоль відеоігор повністю інтегрована в портретно-орієнтований ЕПТ. Це було в той час, коли більшість домогосподарств мали лише один телевізор. Тоді грати в Atari означало боротися з братами та сестрами та батьками про те, хто має контроль над телевізором, тому що пропуск епізоду The A-Team мав реальні наслідки. Мало того, що технологія DVR існувала ще через десятиліття, Sony все ще намагалася сказати, що запис телевізійних програм на касети відеомагнітофона є незаконним .

За винятком кількох винятків, кожна відеогра, у яку ви коли-небудь грали, складається з серії пікселів. Будь то CRT, LCD, LED або навіть OLED, ви все одно говорите про зображення, що складаються з крихітних крапок світла. З роками ці пікселі ставали все меншими. Подібним чином графічна потужність передових графічних процесорів, як-от GeForce RTX 4090, дозволяє цим пікселям об’єднуватися у все більш реалістичні 3D-світи.

Зрештою, однак, усе це купа пікселів. На Vectrex немає пікселів. Як випливає з назви, уся графіка тут складається з векторів. Це означає, що прямі промені світла, спрямовані від A до B, електрони прямують і звужуються на електронно-променеву трубку, яка у відповідь світиться. З’єднайте три такі лінії, і ви отримаєте трикутник, простий багатокутник, будівельний блок усіх основних 3D-ігор навіть сьогодні.

Відсутність пікселів означає, що навіть через 40 років спостерігати за грою Vectrex у дії дивно захоплює. У рудиментарній графіці є плавність, вроджена різкість, якої не тільки бракувало іншим іграм того періоду, але й сьогодні виглядає новизною.

Однак загальна точність є низькою. Хоча до 1983 року кольорові телевізори були справді масовими, Vectrex однозначно чорно-білий, і цю проблему «вирішила» якась хитра, бюджетна інженерія. Більшість назв Vectrex поставляються з прозорим накладенням, повнокольоровим листом пластику, який закріплюється на дисплеї, додаючи певного відтінку ЕПТ, яка, на жаль, не насичена.

Це був відносно простий набір кремнію з 8-розрядним мікропроцесором Motorola 6809 у його серці, той самий процесор, що стоїть за класичними аркадами, як-от Robotron: 2084 і багатьма пізнішими пінболами Williams. Він працював на потужній частоті 1 МГц і мав у своєму розпорядженні цілий 1 КБ оперативної пам’яті.

Мікросхема була поєднана з інтегрованою панеллю керування з аналоговим джойстиком, набагато вдосконаленішим, ніж чотирипозиційні джойстики, які були на будь-якому іншому контролері домашньої консолі того часу.

Усе це спеціалізоване обладнання призвело до спеціальної ціни. Vectrex вийшов на ринок у 1982 році за ціною 199 доларів, тобто приблизно 650 доларів у 2023 році. Менш ніж через 18 місяців він був мертвий.

Колектор

Шон Келлі є одним із відомих світових колекціонерів відеоігор. «Я давно збираю відеоігри», — сказав він мені. «За ці роки у мене в руках пройшло, ймовірно, понад 100 000 відеоігор». Одного разу, за його словами, у його гаражі було більше 50 000.

Якщо це звучить як промислова операція, а не просто одержимість, ви не помиляєтеся. Келлі є співзасновником Національного музею відеоігор у Фріско, штат Техас, заснованого в 2016 році, де зібрано багато колекцій відеоігор про єдинорогів, як-от оригінальний картридж Nintendo World Championship .

Можливо, любов до іншої невдалої консолі початку 80-х — Intellivision — спочатку сприяла любові Келлі до відеоігор, але він доклав величезних зусиль у підтриманні Vectrex. Він почав з випуску так званих мультикартриджів Vectrex, які містили кілька окремих ігор, доступ до яких спочатку перемикався DIP-перемикачами, а потім через програмне меню.

Однією з таких ігор була Mail Plane, де ви прокладаєте оптимальні маршрути доставки, потім завантажуєте пакунки та переміщуєтеся країною.

Завдяки раптовому скасуванню Vectrex, Mail Plane так і не побачив випуску. Ви б пробачили, якщо б подумали, що це було. На веб-сайті Шона VectrexMulti ви знайдете коробкові копії Mail Plane, готові до замовлення.

Гра поставляється в сріблястій упаковці, яка була стандартною для випусків Vectrex свого часу, і навіть постачається зі світловим пером, периферійним пристроєм, який використовується для введення цих маршрутів доставки.

Келлі шукала виробників для кожного аспекту роздрібної упаковки. Були різні прототипи версій коду гри, але Келлі каже, що більшість з них були неповними. «Крім колекціонування відеоігор, я також мав пристрасть полювати на людей, які раніше створювали ігри», — сказав він. Це поклало початок пошукам найповнішої версії Mail Plane.

«Ми знаходили, що в цього колишнього працівника чи того колишнього працівника було кілька картриджів, ми переглядали картриджі та дивилися на них», — сказав Келлі, і врешті-решт він знайшов той, який був найближчим до остаточного. «Ніхто не знає напевно, чи вона завершена на 100 відсотків, але загалом ми вважаємо, що це найповніша версія».

Так само він ставився до інших ігор, у тому числі до «Тур де Франс», у якому ви несамовито крутите педалі по полігональному маршруту до Парижа, хапаючи по дорозі пляшки з водою та ретельно керуючи витривалістю свого гонщика. Це дивна назва, яка, як нарікає Келлі, не мала успіху в продажах. «Тур де Франс — один із тих, з якими я буду похований», — сказав він. «Я втратив гроші на Тур де Франс».

Келлі відмовився сказати, які ігри заробили гроші, але в розмові з ним стало ясно, що це все заради пристрасті, а не прибутку.

Попутно випуск цих ігор надав Келлі та його колегам певний цінний досвід перед сюрпризом: відкриттям гри, про яку, здавалося б, ніхто ніколи не чув, навіть ті, хто працював на GCE чи Мілтона Бредлі.