Geopolitik komplicerer Apples forhold til Kina

I marts var Tim Cook blandt den første gruppe udenlandske ledere, der landede i Beijing for at dømme højtstående embedsmænd efter ophævelsen af ​​restriktioner fra pandemitiden, hvor Apples chef roste, hvordan virksomheden og Kina var vokset sammen i et “symbiotisk forhold. ”

USA “ser med bekymring”, svarede en talsmand for Det Hvide Hus’ Nationale Sikkerhedsråd og tilføjede, at Kinas handlinger så ud til at være på linje med gengældelse mod andre amerikanske virksomheder, da spændingerne mellem de to supermagter steg. Apple afviste at kommentere.

Indtil videre har virksomheden bevaret en ophøjet status i Kina, og undgået skæbnen for andre amerikanske tech-titaner, herunder Google, Meta, Twitter og Micron, som har set produkter begrænset eller direkte forbudt.

Cook, administrerende direktør siden 2011, er blevet rost som “arkitekten” bag Apples produktionsskifte til Kina, efter at han oprindeligt blev hyret af Steve Jobs i 1998 til at drive verdensomspændende operationer. Under Cooks ledelse gav mange års investering, markedsføring og omhyggeligt virksomhedsdiplomati Apple mulighed for at orkestrere et produktionskraftcenter og samtidig generere mere Kina-baseret overskud end nogen anden virksomhed, vestlig eller kinesisk.

Paul Triolo, en associeret partner i rådgivningsgruppen Albright Stonebridge, sagde, at virksomheden “investerede meget i sine relationer med både de centrale … og kommunale myndigheder, især i Zhengzhou,” hvor det har indgået partnerskab med Foxconn og skabt hundredtusindvis af job. Han tilføjede, at Apple havde været “meget omhyggelig” med at overholde lokale regler og fjerne politisk følsomme apps.

Sammen med bekymringer over mulige begrænsninger på Apple-produkter er en ny konkurrencemæssig trussel dukket op med den uventede lancering af en ny Huawei-smartphone i Kina i slutningen af ​​august. Mate 60 Pro blev udsolgt med det samme på en patriotisk bølge af entusiasme, da nedrivningseksperter afslørede, at den kørte avancerede kinesiske chips indeni. Amerikanske sanktioner mod Huawei havde tidligere forkrøblet deres telefoners muligheder og gjort det muligt for Apple at dominere salget af avancerede smartphones i Kina.

Apple-aktier faldt yderligere efter den mindre end overvældende lancering af iPhone 15-serien tirsdag, men brancheeksperter sagde, at de seneste aktiefald på grund af begivenheder i Kina var overdrevet.

Gene Munster, managing partner hos Deepwater Asset Management, sagde, at et “worst case” var, at forbuddet i regeringen ville reducere det globale iPhone-salg med 2 procent og de samlede indtægter med 1 procent i 2024. Financial Times rapporterede tidligere, at restriktioner for statsansatte at bruge Apple-enheder, der allerede er strakt flere år tilbage.

“Beijing vil være meget tilbageholdende med at tage yderligere tiltag, der svækker Apples position i Kina, fordi dette ville have en meget negativ indvirkning på forretningsklimaet,” sagde Triolo.

Forholdet mellem Apple og Kina havde været en “win-win” for begge parter, tilføjede han. Apple havde opgraderet kinesiske producenters produktionsstandarder og -processer, mens de beskyttede deres intellektuelle ejendom ved at diversificere sin forsyningskæde for at sikre, at ingen leverandør kunne kopiere deres produkter.

Tre tidligere Apple-medarbejdere med erfaring i Kina foreslog, at virksomheden næppe var bekymret, og antydede, at Beijing så ud til at engagere sig i en eller anden handling for at imødegå USA’s skærpede anti-Kina-politik.

“Dette skud hen over stævnen var ikke rigtig for Apple,” sagde en af ​​personerne. “Det var til den amerikanske regering. Det er Kina, der bøjer sig.”

Kinas mangel på offentligt direktiv mod Apple står også i kontrast til dets eksplicitte holdning, da det i maj forbød den amerikanske hukommelseschipproducent Micron fra nøgleinfrastrukturen og sagde, at det udgjorde “alvorlige netværkssikkerhedsrisici.”

Alligevel står Cook over for en “sart balancegang” for at diversificere mere produktion uden for Kina og samtidig bevare tætte bånd til Beijing, sagde en tidligere leder af Foxconn, det taiwanske firma, der samler hovedparten af ​​Apples iPhones i Kina.

Apple har 14.000 direkte ansatte i Kina, men eksperter anslår, at det understøtter mere end 1,5 millioner job i landet. Under spændingerne mellem USA og Kina er Apple begyndt at flytte dele af sin produktion til Vietnam og Indien.

På denne baggrund sagde eksperter, at Beijing ville være opsat på at støtte hjemmelavede alternativer til Apple, såsom Huawei – som kortvarigt var den mest solgte telefonproducent i verden, før amerikanske sanktioner forbød den at få adgang til visse udenlandske komponenter, hvilket tvang den til at stoppe salget af sin 5G smartphones.

Det Shenzhen-baserede selskabs salg i Kina understøttes nu af dets opfattede status som en “national mester” af forbrugerne, men selv dens top-of-the-range Mate Pro halter stadig efter iPhone i tekniske aspekter.

“Huawei har leveret noget, der er en generation bagud. De kommer til at spille indhentning i lang tid,” sagde Ivan Lam, analytiker hos Counterpoint Research i Hong Kong, som tilføjede, at Apple havde 80 procent af markedet for telefoner til en pris på mere end 800 USD.

“For Huawei at konvertere det tilbage til 50:50 vil være meget udfordrende, eller slet ikke muligt.”

Yderligere rapportering af Joe Leahy i Beijing.

© 2023 The Financial Times Ltd. Alle rettigheder forbeholdes . Må ikke videredistribueres, kopieres eller ændres på nogen måde.