Recordando al Newton de Apple 30 años después

Hace treinta años, el 29 de mayo de 1992, Apple anunció su producto más innovador y revolucionario, el Newton MessagePad. Un año más tarde fue lanzado con bombos y platillos, pero como producto solo podía describirse como un fracaso. Ampliamente ridiculizado en la cultura popular de la época, el Newton se convirtió en el epítome de los dispositivos de alta tecnología costosos pero inútiles. Aunque el dispositivo mejoró significativamente con el tiempo, no logró ganar cuota de mercado y se suspendió en 1997. Y aunque Newton fracasó, inspiró a los ingenieros de Apple a crear algo mejor y, de alguna manera, condujo a la creación del iPad y el iPhone.

Visión

Steve Jobs, cofundador de Apple en 1976, atrajo furtivamente al gurú del marketing John Scully de PepsiCo para que se convirtiera en el nuevo director general de Apple en 1983. Sin embargo, su relación se vino abajo y Jobs dejó Apple dos años después tras una amarga lucha por el poder. Aunque Scully hizo que Apple fuera rentable reduciendo costos e introduciendo nuevos modelos de Macintosh, se sentía perdido sin el visionario fundador de Apple. Entonces, cuando el empleado de Apple, Alan Kay, irrumpió en la oficina de Scully y le advirtió que “ la próxima vez no tendremos Xerox ” (para tomar prestadas ideas), se lo tomó en serio.

En 1986, Scully encargó al equipo que produjera dos videos de «alto concepto» para un nuevo tipo de dispositivo informático que Apple podría crear en el futuro. Estos comerciales de «Knowledge Navigator» mostraban un dispositivo plegable similar a una tableta con un «asistente virtual» humanoide que interactuaba a través de instrucciones de voz. Si bien algunos ridiculizaron la impracticabilidad de estas viñetas de ciencia ficción, inspiraron a los empleados de Apple y les hicieron pensar en el futuro de las computadoras.

Mientras tanto, el ingeniero de Apple, Steve Sakoman, se aburrió después del lanzamiento del Macintosh II. Quería hacer un dispositivo portátil similar a la computadora portátil pionera que había construido para Hewlett-Packard. Para evitar que dejara Apple, el vicepresidente Jean-Louis Gasset le permitió crear el proyecto “skunkworks” para cumplir su sueño. Pero él no quería simplemente hacer una computadora portátil Macintosh. Tuvo una visión de un dispositivo similar a una tableta, del tamaño de una hoja de papel A4 doblada, que podía leer la escritura humana.

El sueño comienza a desvanecerse

Cuando comenzó el proyecto Newton en 1987, aún no existía la tecnología para construir un dispositivo de este tipo, por lo que Sakoman se puso en contacto con AT&T y contrató a la empresa para desarrollar una versión de bajo consumo de su procesador CRISP, que se conoció como AT&T Hobbit.

Desafortunadamente, el hobbit no era tan ágil e inteligente como su homónimo. Según el científico jefe de Apple, Larry Tesler , el procesador estaba «plagado de errores, no se adaptaba bien a nuestros propósitos y costaba demasiado». El diseño original de Newton requería tres procesadores Hobbit para funcionar, el costo para el usuario final se acercaba a los $ 6,000 y el dispositivo no estaría listo hasta dentro de al menos cinco años. El software de reconocimiento de escritura a mano, una fortaleza clave del dispositivo, también ha tardado en desarrollarse.

El desarrollo de Newton se estancó y Sakoman comenzó a perder la esperanza de que alguna vez estuviera terminado. En 1990, dejó Apple con Gussie para fundar Be, Inc., que fabricaba sus propias computadoras de escritorio y el sistema operativo BeOS.

Al mismo tiempo, otra división «ultrasecreta» de Apple también estaba trabajando en dispositivos y software portátiles únicos, cuyo nombre en código era «Pocket Crystal». Se le pidió a Larry Tesler que calificara a este equipo para ver si podían reemplazar a Newton. En cambio, propuso dividir Pocket Crystal en una compañía separada (que se convirtió en General Magic ) y reenfocar el proyecto Newton en nuevo hardware y nueva administración.