Les fabricants de puces américains frappés par un ralentissement soudain après le boom de la pandémie

Confrontée à une demande croissante et à des pénuries mondiales depuis le début de la pandémie, l’industrie des semi-conducteurs a fait face à un ralentissement soudain.

Mais même pour une industrie habituée à de fréquents ralentissements cycliques, ce cas défie toute analyse simple et laisse les chercheurs se démener pour prédire comment le ralentissement se déroulera.

La surabondance soudaine de puces mémoire, de processeurs PC et de certains autres semi-conducteurs survient à un moment où les fabricants de nombreux marchés automobiles et industriels manquent toujours d’un approvisionnement fiable en puces.

Cela a également forcé certains des plus grands fabricants de puces américains à réduire de plusieurs milliards de dollars leurs investissements en capital prévus au moment même où Washington a adopté un projet de loi tant attendu pour subventionner une augmentation majeure de la capacité de fabrication de puces nationales.

Le taux de rotation et les forces opposées étaient sans précédent, a déclaré Dan Hutcheson, un cadre chevronné de VLSI Research qui analyse les cycles des puces depuis les années 1980.

« Je n’ai jamais vu un moment où nous étions surstockés et sous-stockés », a-t-il déclaré.

La cause immédiate était l’accumulation rapide des stocks dans la chaîne d’approvisionnement des puces depuis le début de cette année. Par rapport à février, alors qu’il y avait suffisamment de puces en stock pour soutenir la production pendant environ 1,2 mois, les niveaux des stocks mondiaux ont bondi à 1,4 mois en juin, puis à 1,7 mois en juillet, selon VLSI Research.

La baisse des ventes de PC et la faible demande de smartphones ont été les principales raisons de la réduction des dépenses des consommateurs. Mais avec les craintes d’un ralentissement économique grandissant, les fabricants d’une large gamme d’équipements, qui stockaient pour devenir plus résistants aux pressions de l’offre, ont changé de cap. Pendant ce temps, on ne sait pas dans quelle mesure l’affaiblissement des ventes de puces reflète des problèmes de chaîne d’approvisionnement plutôt qu’une baisse de la demande.

Le renversement soudain s’est répercuté dans le secteur depuis fin juillet, lorsqu’Intel a stupéfait Wall Street en apprenant que les revenus du dernier trimestre avaient chuté de 2,6 milliards de dollars, soit 15 %, en deçà des attentes. Le directeur général Pat Gelsinger a blâmé l’ajustement des stocks, qui ne se produit qu’une fois par décennie, bien qu’Intel ait également reconnu ses propres erreurs.