Intel 4004, le premier microprocesseur commercial au monde, a 50 ans aujourd’hui

L’Intel 4004, considéré comme le premier microprocesseur commercial au monde, a aujourd’hui 50 ans. Le processeur a été commercialisé pour la première fois le 15 novembre 1971 et il a vu le jour à la suite d’une demande de l’entreprise pour une puce personnalisée pour son ordinateur d’impression. Au cours des 50 années qui se sont écoulées jusqu’à aujourd’hui, nous sommes à l’aube de l’informatique quantique massive, dans laquelle l’Intel 4004, comme on peut le dire à juste titre, n’a cessé de progresser.

Il est assez intéressant de noter les différences de technologie entre les chipsets sortis par Intel en novembre 1971 et aujourd’hui en novembre 2021. Actuellement, la référence de comparaison est le processeur Intel Alder Lake de 12e génération. En comparaison, alors que la puce Alder Lake de 12e génération a des milliards de transistors, l’Intel 4004 en a 2300 – un nombre assez limité en comparaison.

L’Intel 4004 a également été fabriqué sur le processeur Silicon Gate, qui avait une taille de 10 microns. Pendant ce temps, les derniers processeurs Alder Lake de 12e génération d’Intel sont basés sur un processus de 10 nm, soit une taille de 1/1000e. Le 4004 avait une vitesse d’horloge de démarrage de 108 kHz et une fréquence de pointe de 750 kHz, tandis que la puce Alder Lake atteint aujourd’hui 5,2 GHz. Le diamètre de la tranche de silicium sur le 4004 était de 2 pouces et la taille de la puce Alder Lake était de 300 mm.

L’Intel 4004 a été une formidable réussite en ingénierie car il avait la même puissance de traitement que l’ENIAC, ou intégrateur et calculateur numérique électronique. Ce dernier est largement considéré comme le premier ordinateur électronique au monde et, lors de sa construction en 1946, il occupait une pièce entière. Après une évolution progressive au cours des 25 années suivant l’ENIAC, le 4004 pourrait afficher les mêmes performances, mais de la taille d’un ongle.

« En remontant à 1970, il était clair que les microprocesseurs allaient changer la façon dont les systèmes étaient conçus, passant à la place de l’utilisation de matériel à l’utilisation de logiciels. Mais la vitesse à laquelle les microprocesseurs ont évolué au fil du temps et ont été adoptés par l’industrie a été vraiment incroyable », a déclaré Federico Faggin, l’un des co-inventeurs du microprocesseur 4004.

En collaboration avec Faggin, les ingénieurs d’Intel Ted Hoff et Stan Mayor ont travaillé sur la puce. Depuis lors, 28 générations de processeurs Intel sont apparues, qui ont également jeté les bases de la loi de Moore. Ce dernier a déclaré qu’en doublant le nombre de transistors tous les deux ans, le coût des ordinateurs personnels serait divisé par deux sur la même période.