Vectrex Reborn: Jak przypadkowe spotkanie ożywiło martwą konsolę

Vectrex może być najbardziej innowacyjną konsolą do gier wideo, o jakiej nigdy nie słyszałeś. Miał wszystko, czego potrzeba, aby wywołać rewolucję, w tym kontrolery znacznie bardziej wyrafinowane niż konkurencja i możliwość renderowania wielokątów na dekadę przed rewolucją 3D w grach.

Wyprzedziła wszystko inne na rynku o lata, a mimo to nie mogła wypuścić na rynek w gorszym momencie. Vectrex trafił do sklepów pod koniec 1982 roku. W ciągu następnych sześciu miesięcy dynamicznie rozwijający się rynek gier wideo upadł. Vectrex, potencjalna rewolucja w grach domowych, został zmieciony do koszy z okazjami i zapomniany przez wszystkich oprócz najbardziej zagorzałych kolekcjonerów.

Czterdzieści lat później przeżywa swój powrót. Nowi programiści wdychają świeży kod do tej przestarzałej maszyny, hakerzy sprzętowi i majsterkowicze dbają o to, aby zużyte kondensatory i CRT pozostały funkcjonalne, a nowa gra doczekała się premiery detalicznej po czterdziestu latach nieużywania.

To wreszcie może być czas, w którym Vectrex może zabłysnąć.

Historia Vectrexu

Rok 1982 był sztandarowym rokiem dla gier wideo. Tytuły takie jak Zaxxon, Pole Position, Q*bert i Dig Dug były świeże w salonach gier. Na scenie gier domowych pozornie nieugaszone pragnienie konsumentów zapoczątkowało okres innowacji, jakiego nie widziała od tego czasu warte 200 miliardów dolarów branża .

Aby dać pewien kontekst, Sony sprzedało 11,8 miliona PlayStation 5 w 2021 roku, pierwszym pełnym roku dostępności konsoli. W 1982 roku z półek sklepowych zniknęło 12 milionów domowych konsol Atari 2600, mimo że rodząca się branża gier domowych warta była marne 4 miliardy dolarów.

Ten boom doprowadził do powstania Vectrexu. System narodził się w firmie Smith Engineering z siedzibą w Los Angeles, zajmującej się projektowaniem sprzętu. Zaprojektowany jako przenośny system z małym, 1-calowym ekranem kineskopowym, koncepcja Vectrex ostatecznie przekształciła się w 9-calową wersję produkcyjną, którą możecie zobaczyć tutaj.

Początkowo firma Kenner Toys miała wypuścić ten system, ale kiedy transakcja nie doszła do skutku, wkroczyła firma General Consumer Electronics (GCE) i wprowadziła go na rynek pod koniec 1982 roku, po udanym debiucie na tegorocznych targach Consumer Electronics Show. Początkowy szum wokół Vectrexa był tak udany, że Milton Bradley przejął GCE w 1983 roku.

Projekt Vectrex był wyjątkowy – konsola do gier wideo była całkowicie zintegrowana z zorientowanym pionowo monitorem CRT. Było to w czasach, gdy większość gospodarstw domowych posiadała tylko jeden telewizor. Gra na Atari oznaczała wtedy walkę z rodzeństwem i rodzicami o to, kto ma kontrolę nad telewizorem, bo opuszczenie odcinka Drużyny A miało realne konsekwencje. Nie tylko do technologii DVR pozostały jeszcze dziesięciolecia, ale firma Sony wciąż próbowała wmówić, że nagrywanie programów telewizyjnych na kasetach magnetowidowych jest nielegalne .

Poza kilkoma wyjątkami każda gra wideo, w którą kiedykolwiek grałeś, składa się z szeregu pikseli. Niezależnie od tego, czy jest to CRT, LCD, LED, czy nawet OLED, wciąż mówisz o obrazach składających się z maleńkich kropek światła. W miarę upływu lat piksele te stawały się coraz mniejsze. Podobnie moc graficzna zapewniana przez zaawansowane układy GPU, takie jak GeForce RTX 4090, pozwala pikselom łączyć się w coraz bardziej realistyczne światy 3D.

Ostatecznie jednak to wszystko jest pęczkiem pikseli. W Vectrexie nie ma pikseli. Jak sama nazwa wskazuje, wszystkie grafiki tutaj składają się z wektorów. Oznacza to, że proste wiązki światła ciągnięte z punktu A do B, elektrony wystrzeliwane prosto i zwężają się w stronę lampy elektronopromieniowej, która w odpowiedzi świeci. Połącz trzy takie linie, a otrzymasz trójkąt, prosty wielokąt, element konstrukcyjny wszystkich popularnych gier 3D, nawet dzisiaj.

Ten brak pikseli oznacza, że ​​nawet po 40 latach oglądanie gry Vectrex w akcji jest dziwnie wciągającą rzeczą. W podstawowej grafice panuje płynność i wrodzona ostrość, której nie tylko brakowało innym grom z tamtego okresu, ale która wciąż wygląda nowatorsko.

Ogólna wierność jest jednak wprawdzie niska. Chociaż telewizory kolorowe już w 1983 roku stały się powszechnie popularne, Vectrex jest zdecydowanie czarno-biały, a problem „rozwiązany” został przez sprytną, oszczędną inżynierię. Większość tytułów Vectrex była dostarczana z przezroczystą nakładką, pełnokolorowym arkuszem plastiku, który mocuje się na wyświetlaczu, dodając trochę odcienia do niestety nienasyconego CRT.

Zasilacz stanowił stosunkowo prosty układ krzemowy z 8-bitowym mikroprocesorem Motorola 6809 w sercu, tym samym procesorem, który stoi za klasykami gier arkadowych, takimi jak Robotron: 2084 i wieloma późniejszymi pinballami Williamsa. Działał z potężną częstotliwością 1 MHz i miał do dyspozycji cały 1 KB pamięci RAM.

Chip został połączony ze zintegrowanym panelem kontrolnym z analogowym joystickiem, znacznie bardziej zaawansowanym niż czterokierunkowe joysticki, które można było wówczas znaleźć w każdym innym kontrolerze konsoli domowej.

Cały ten specjalistyczny sprzęt doprowadził do specjalistycznej ceny. Vectrex wprowadzony na rynek w 1982 roku za 199 dolarów, czyli około 650 dolarów w 2023 roku. Niecałe 18 miesięcy później już nie żył.

Kolekcjoner

Sean Kelly należy do najwybitniejszych kolekcjonerów gier wideo na świecie. „Od dawna kolekcjonuję gry wideo” – powiedział mi. „Przez te lata przez moje ręce przewinęło się prawdopodobnie ponad 100 000 gier wideo”. W pewnym momencie miał w garażu ponad 50 000 gier.

Jeśli brzmi to raczej jak operacja przemysłowa niż zwykła obsesja, nie mylisz się. Kelly jest współzałożycielką Narodowego Muzeum Gier Wideo we Frisco w Teksasie, założonego w 2016 roku i będącego domem dla wielu jednorożców kolekcjonerskich gier wideo, takich jak oryginalny kartridż z Mistrzostw Świata Nintendo .

Być może było to powinowactwo z inną, nieudaną konsolą z początku lat 80. – Intellivision – która początkowo zaszczepiła w Kellym miłość do gier wideo, ale miał on ogromny udział w utrzymaniu Vectrexa przy życiu. Zaczął od wypuszczenia tak zwanych kartridży Vectrex z wieloma wózkami, które zawierały wiele odrębnych gier, do których można było uzyskać dostęp najpierw poprzez przełączanie przełączników DIP, a później za pośrednictwem menu oprogramowania.

Jedną z takich gier była Mail Plane, w której wyznaczasz optymalne trasy dostaw, następnie ładujesz paczki i podróżujesz po całym kraju.

Dzięki nagłemu anulowaniu Vectrexa Mail Plane nigdy nie doczekał się premiery. Jednak wybaczono by ci, że tak było. Na stronie internetowej Seana, VectrexMulti , znajdziesz gotowe do zamówienia pudełkowe egzemplarze Mail Plane.

Gra jest dostępna w srebrzystym opakowaniu, które było standardem w przypadku wydań Vectrex w tamtych czasach, a nawet zawiera długopis świetlny, urządzenie peryferyjne używane do wpisywania tras dostaw.

Firma Kelly pozyskiwała producentów w zakresie każdego aspektu opakowania detalicznego. W sieci krążyły różne prototypowe wersje kodu gry, ale Kelly twierdzi, że większość z nich była niekompletna. „Oprócz kolekcjonowania gier wideo moją pasją było także polowanie na ludzi, którzy tworzyli te gry” – powiedział. To rozpoczęło poszukiwania najbardziej kompletnej wersji Mail Plane.

„Znajdywaliśmy, że ten były pracownik lub ten były pracownik miał kilka wkładów, przeglądaliśmy wkłady i przyglądaliśmy się im” – powiedział Kelly i ostatecznie wybrał ten, który był najbliżej finału. „Nikt nie jest pewien, czy jest ona w 100% ukończona, ale ogólnie uważamy, że jest to wersja najbardziej kompletna”.

W ten sam sposób potraktował inne gry, w tym Tour de France, w którym gorączkowo pedałujesz po wielokątnej trasie do Paryża, chwytając po drodze butelki z wodą i ostrożnie zarządzając wytrzymałością swojego jeźdźca. To dziwny tytuł, który, według Kelly, nie do końca odniósł sukces sprzedażowy. „Tour de France to jeden z tych, z którymi zostanę pochowany” – powiedział. „Straciłem pieniądze na Tour de France”.

Kelly nie chciał powiedzieć, na których grach zarobiono pieniądze, ale z rozmowy z nim jasno wynika, że ​​w tym wszystkim chodzi o pasję, a nie zyski.

Po drodze wypuszczenie tych gier zapewniło Kelly’emu i jego współpracownikom cenne doświadczenie, zanim pojawiła się niespodzianka: odkrycie gry, o której najwyraźniej nikt, nawet ci, którzy pracowali dla GCE czy Miltona Bradleya, nigdy nie słyszał.