Fabricantes de chips chineses desaceleram processadores para evitar sanções dos EUA

O Alibaba e a startup Biren Technology estão atualizando seus designs de chips mais avançados para diminuir as velocidades de processamento e evitar as sanções dos EUA destinadas a sufocar o poder de computação da China.

Alibaba, Biren e outras casas de design chinesas gastaram anos e milhões de dólares projetando processadores avançados para alimentar os supercomputadores de próxima geração, algoritmos de inteligência artificial e centros de dados do país. Eles são fabricados no exterior pelo maior fabricante de chips terceirizado do mundo, a Taiwan Semiconductor Manufacturing.

Mas as sanções anunciadas por Washington no mês passado, limitando o poder de processamento de qualquer semicondutor enviado para a China sem licença, minaram suas ambições.

Tanto o Alibaba quanto o Biren já haviam feito testes caros de seus chips mais recentes na TSMC quando Washington revelou os controles. De acordo com seis pessoas informadas sobre a situação, as regras forçaram as empresas a interromper a produção e fazer alterações em seus designs.

Este é outro golpe para o Alibaba, o grupo de tecnologia fundado pelo bilionário Jack Ma. Suas ações perderam 80 por cento de seu valor desde que Pequim cancelou uma oferta pública inicial do grupo irmão Ant, há dois anos. O novo chip do grupo seria sua primeira GPU e estava perto de ser revelado, segundo três pessoas a par do assunto.

Os controles de exportação dos EUA se estendem a fabricantes de chips de terceiros porque quase todas as fábricas de semicondutores usam componentes ou software dos EUA, o que significa que as regras podem equivaler a um embargo a todos os processadores de alto desempenho que entram na China. Anteriormente, Washington restringiu essas importações dos fabricantes de chips Nvidia e AMD, com sede na Califórnia.

Enquanto isso, as próprias fábricas de chips da China estão, sem dúvida, a décadas de produzir chips de ponta, como os projetados por Alibaba e Biren.

Analistas dizem que as sanções de Washington, parte das quais são restrições a processadores de alto desempenho, visam desacelerar à força o desenvolvimento do setor de tecnologia da China.

“Tentar congelar o país para hardware de nível tecnológico é um grande negócio”, disse Paul Triolo, chefe de política técnica do grupo de consultoria ASG. “É isso que os EUA estão tentando fazer, limitando as vendas e fechando o roteiro de fabricação para chegar a esses níveis avançados de hardware.”

Triolo disse que os processadores de alto desempenho são os blocos de construção para a pesquisa de supercomputação e inteligência artificial que sustenta tudo, desde a direção autônoma até o desenvolvimento de medicamentos. “Se o comércio não emitir licenças, a China terá um problema real”, disse ele.

No entanto, é improvável que o Departamento de Comércio dos EUA emita tais licenças, disse Kevin Wolf, especialista em controle de exportação da Akin Gump. “Esta parte da regra estabelece que tais pedidos serão ‘presumivelmente rejeitados’”, disse ele.