Amazons stora drömmar om Alexa förverkligades inte

Det har gått mer än ett decennium sedan Jeff Bezos ivrigt skissade upp sin vision för Alexa på en whiteboard på Amazons huvudkontor. Hans röstassistent hjälpte honom att utföra alla möjliga uppgifter, som att handla online, hantera prylar eller till och med läsa en godnattsago för sina barn.

Men Amazon-grundarens storslagna vision om en ny röststyrd datorplattform slog inte ut. Eftersom hajpen i teknikvärlden febrilt vänder sig till Generativ AI som ”nästa stora sak”, har det här ögonblicket många ställer svåra frågor om den tidigare ”nästa stora saken” – omtalade röstassistenter från Amazon, Google, Apple, Microsoft och andra ..

”Grow, grow, develop”-kulturen som beskrivs av en före detta Amazon Alexa CMO har nu flyttats mot ett närmare fokus på hur enheten kan hjälpa e-handelsjätten att tjäna pengar.

”Om du har något som du kan göra som du direkt kan tjäna pengar på, bör du göra det”, var det nyligen uppkommande diktatet från Amazons chefer, enligt en av Alexa-teammedlemmarna.

Under den nya vd Andy Jassi ledde denna förändring i fokus till betydande uppsägningar i Amazon Alexa-teamet i slutet av förra året då chefer granskar produktens direkta bidrag till företagets resultat.

Åtstramningen kom som en del av bredare nedskärningar som ledde till att e-handelsjätten skar ner 18 000 jobb över hela koncernen mitt i ett behov av att öka vinsten under en global tekniknedgång.

Microsoft, vars verkställande direktör Satya Nadella sa 2016 att ”botar är de nya apparna”, erkänner nu att röstassistenter, inklusive dess egen Cortana, har fallit ifrån hypen.

”De var alla dumma som en sten”, sa Nadella till Financial Times förra månaden. ”Oavsett om det är Cortana, Alexa, Google Assistant eller Siri, de fungerar bara inte alla. Vi hade en produkt som skulle vara ett nytt gränssnitt för mycket [information] som inte fungerade.”

Nadella har råd att vara rak: Microsofts senaste introduktion av ChatGPTs AI-aktiverade chatbot i sin Bing-sökmotor innebär att företaget nu ses som ledande inom ett område som de flesta internetanvändare tidigare nästan hade glömt bort.

ChatGPT:s förmåga att förstå komplexa instruktioner har gjort befintliga röstassistenter relativt dumma, sa Adam Cheyer, medgrundare av Siri, en röstassistent som förvärvades av Apple 2010 och introducerades till iPhone ett år senare.

”Tidigare alternativ var alldeles för obekväma,” sa han. ”Ingen vet vad de kan eller inte kan göra. De vet inte vad de kan eller inte kan säga.”

Försök att lyfta fram ytterligare funktionalitet genom att låta Alexa blurta ut ”visste du” information ibland vid fel tidpunkt, vilket bara frustrerade användare.